Con tan solo 11 años, esta chica ya ha obtenido el primer premio en el Discovery Education 3M Young Scientist Challenge de este año y fue nombrada la mejor científica joven de Estados Unidos por su invento ingenioso y potencialmente salvavidas.
A Gitanjali Rao, de 11 años, de Lone Tree, Colorado, se le ocurrió la idea de un sensor económico que pueda detectar los niveles de plomo en el agua de manera más eficiente luego de conocer la actual crisis del agua en Flint, Michigan.
En 2014, el agua potable en Flint se contaminó con plomo, que eventualmente se relacionó con un brote de la enfermedad del legionario y causó al menos 12 muertes. Además, se encontraron niveles peligrosamente altos de plomo en los niños locales.
"Me quedé horrorizado por la cantidad de personas afectadas por la contaminación del plomo en el agua", dijo Gitanjali a ABC News.
"Y si alguien bebe plomo en el agua, sus hijos pueden tener pequeños defectos menores", le dijo a Business Insider .
Flint no era el único lugar en Estados Unidos con problemas de contaminación del agua; más de 5,300 sistemas de agua en los Estados Unidos están en violación de la regla de plomo y cobre de la EPA, según la CNN .
Gitanjali tuvo la idea cuando vio la forma en que sus padres probaban los niveles de plomo en el agua, lo cual no era confiable. "Tengo que hacer algo para cambiar esto", dijo.
Anteriormente, el análisis de los niveles de plomo en el agua se realizaba utilizando tiras de papel -un método rápido aunque no del todo exacto- o enviando muestras de agua a la oficina de la Agencia de Protección Ambiental para realizar pruebas, lo que consume mucho tiempo.
Mientras navegaba por el sitio web del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales del MIT, el estudiante de séptimo grado se encontró con un artículo sobre la utilización de nuevas tecnologías para detectar sustancias peligrosas.
Fue entonces cuando Gitanjali encontró una solución.
Ella diseñó un dispositivo portátil que comprende un cartucho desechable que contiene nanotubos de carbono tratados químicamente que pueden sumergirse en el agua para detectar la presencia de plomo.
El dispositivo también tiene un procesador de señal basado en Arduino que se puede vincular a una aplicación móvil, que luego entrega rápidamente un análisis preciso del agua probada.
Después de numerosos experimentos fallidos, Gitanjali finalmente terminó su dispositivo de detección de plomo, llamado Tethys después de la Diosa griega de agua dulce, después de cinco meses.
"Sabía que todos estos fracasos, que eran experiencias de aprendizaje, mejorarían mi experimento", dijo.
A lo largo del proceso, recibió ayuda de sus padres, Bharathi y Ram Rao, ambos ingenieros, así como también de sus maestros y expertos en colegios locales.
¡Todo su duro trabajo valió la pena al final!
El 17 de octubre, la invención de Gitanjali obtuvo el primer premio en el Discovery Education 3M Young Scientist Challenge 2017, superando a otros nueve finalistas. Ella recibió $ 25,000 por el logro.
"No es una exageración decir que realmente nos dejó fuera del agua", dijo el Dr. Brian Barnhart, uno de los jueces de 3M y un superintendente escolar de Illinois.
Gitanjali espera perfeccionar aún más su dispositivo para que pueda estar disponible para el público.
Cuando crezca, quiere ser genetista o epidemiólogo. Ella también espera continuar su aspiración de "salvar vidas y hacer del mundo un lugar mejor".
¡Qué joven tan notable!
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