Preservando los restos de una antigua ciudad indígena de los Estados Unidos, cerca de Collinsville , Illinois , el Sitio Histórico Estatal Cahokia Mounds cruza el río Mississippi desde St. Louis , Missouri . Cubriendo más de 2,000 acres, Cahokia es la civilización nativa prehistórica más sofisticada al norte de México.
Mejor conocida por sus grandes estructuras de tierra hechas por el hombre, la ciudad de Cahokia estuvo habitada aproximadamente desde el 700 dC hasta el 1400. Construida por pueblos antiguos conocidos como los constructores de montículos, se pensó que la población original de Cahokia había sido de aproximadamente 1,000 hasta aproximadamente el siglo XI. cuando se expandió a decenas de miles.
En su apogeo desde el 1.100 hasta el 1.200 dC, la ciudad cubría casi seis millas cuadradas y contaba con una población de hasta 100.000 personas.
Las casas estaban dispuestas en filas alrededor de plazas abiertas. Los campos agrícolas y varios pueblos más pequeños rodearon y abastecieron la ciudad. Los cahokianos eran conocidos por haber comerciado con otras tribus tan lejanas como Minnesota. El nombre original de la ciudad es desconocido y los habitantes aparentemente nunca utilizaron habilidades de escritura. El nombre Cahokia es el de una tribu no relacionada que vivía en la zona cuando llegaron los primeros exploradores franceses a fines del siglo XVII.
Estos antiguos indios construyeron más de 120 montículos de tierra en la ciudad, 109 de los cuales han sido registrados y 68 de los cuales se conservan dentro del sitio. Se cree que muchos otros han sido alterados o destruidos por la agricultura y la construcción. Mientras que algunos no son más que un suave ascenso en la tierra, otros alcanzan los 100 pies en el cielo. Hecho completamente de tierra, estos pueblos antiguos transportaban la tierra en sus espaldas en cestas a los sitios de construcción, la mayoría de los cuales muestran evidencia de varias etapas de construcción. Se movieron más de 50 millones de pies cúbicos de tierra para la construcción de los montículos, dejando grandes depresiones llamadas pozos de préstamos, que aún se pueden ver en la zona.
Se construyeron tres tipos de montículos, el más común de los cuales es el lavado de un montículo de plataforma, que se pensaba que se había utilizado como estructuras monumentales para ceremonias políticas o religiosas y que alguna vez pudo haber sido coronado por grandes edificios. También se construyeron montículos cónicos y de cresta para uso como lugares de enterramiento o marcando ubicaciones importantes.
En el centro del sitio histórico se encuentra el movimiento de tierra más grande llamado Monks Mound. A cien pies, es el montículo de tierra prehistórico más grande de América del Norte. El montículo tiene 1,000 pies de largo, 800 pies de ancho y consta de cuatro terrazas, cada una probablemente agregada en diferentes momentos. Se estima que se usaron 22 millones de pies cúbicos de tierra para construir el montículo entre los años 900 y 1200 d. C. El montículo recibió su nombre de monjes franceses que vivían cerca a principios de 1800, como era muy probablemente el sitio donde vivía el principal gobernante. realizó ceremonias y gobernó la ciudad. Con los años, el montículo se ha erosionado significativamente o ha sido dañado por el hombre, por lo que el tamaño original es ahora incierto.
Alrededor de Monks Mound y el centro de la ciudad había una empalizada de 2 millas de largo con torres de vigilancia ubicadas cada 70 pies. Se pensó que se había construido cuatro veces diferentes, cada edificio tomó casi 20,000 registros. Además de los propósitos de defensa, el muro actuó como una barrera social, separando a la élite de la gente común. Hoy, varias secciones de la empalizada han sido reconstruidas.
Los arqueólogos también han excavado cuatro, y posiblemente cinco, calendarios solares circulares denominados Woodhenge. Estas publicaciones de registro espaciadas uniformemente se utilizaron para determinar las estaciones cambiantes, mostrando un impresionante ejemplo de prácticas científicas y de ingeniería.
Uno de los descubrimientos más interesantes realizados durante las excavaciones fue el de un pequeño montículo de cresta conocido como el Montículo 72. Aquí, los arqueólogos encontraron los cuerpos de casi 300 personas, en su mayoría mujeres jóvenes que se cree que fueron víctimas de sacrificios. Cerca había otra tumba, la de lo que parece haber sido un gobernante masculino de unos 45 años de edad. Acostados sobre una cama de 20,000 cuentas de discos de conchas marinas, los arqueólogos creen que muchos de los otros cuerpos enterrados cerca de él son los restos de aquellos que fueron sacrificados para servirlo en la próxima vida.
Durante la excavación, también se descubrieron otros cuatro esqueletos que continúan siendo un misterio. Las cabezas y manos de estos cuatro hombres no estaban en sus tumbas y nadie sabe por qué fueron mutilados antes de enterrarlos. Se estima que el sitio del entierro fue excavado originalmente alrededor de 950-1000 DC.
Se piensa que un declive gradual en la población Cahokian comenzó en algún momento después del año 1200 DC y dos siglos después, todo el sitio había sido abandonado. Aunque su destino sigue siendo desconocido, las teorías incluyen cambios climáticos, guerras, enfermedades y sequías. Los arqueólogos continúan desconcertados por el hecho de que no hay leyendas, registros, ni mención de la alguna vez gran ciudad en el saber de otras tribus locales, incluyendo Osage, Omaha, Ponca y Quapaw. Este extraño silencio ha llevado a algunos expertos a teorizar que sucedió algo particularmente terrible en el sitio, que las otras tribus deseaban olvidar.
Mucha gente todavía considera que el sitio de Cahokia es un lugar sagrado y los nativos americanos y los grupos metafísicos creen que Cahokia es una fuente de poderosa energía psíquica.
El Sitio Histórico Estatal Cahokia Mounds fue designado Monumento Histórico Nacional en 1964 y Patrimonio de la Humanidad en 1982.
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