Monos que hablan como personas

Los raros chasquidos labiales que los geladas -unos monos que viven solo en las remotas montañas de Etiopía- producen durante sus encuentros amistosos tienen sorprendentes similitudes con la voz humana, según han descubierto unos investigadores de la estadounidense Universidad de Michigan en Ann Arbor. Al parecer, son el único primate no humano conocido que se comunica con un discurso similar, con un ritmo ondulante. Las llamadas de otros monos y simios suelen tener una o dos sílabas, y carecen de esas rápidas fluctuaciones en el tono y el volumen.

Según los investigadores, que han publicado su trabajo en la revistaCurrent Biology, esta evidencia apoya la idea de que chasquear los labios, un comportamiento que muchos primates muestran durante sus interacciones amables con otros, podría haber supuesto un paso evolutivo hacia la voz humana.

«Nuestro descubrimiento refuerza la idea de que el habla tiene sus orígenes en chasquear los labios; demuestra que esta vía evolutiva es al menos plausible», afirma el autor de estudio, Thore Bergman. «Esto demuestra que primates no humanos pueden vocalizar mientras chasquean los labios como para producir sonidos del habla».

«¿Quién habla a mis espaldas?»

Bergman comenzó a preguntarse acerca de los sonidos de los geladas cuando empezó su trabajo de campo en 2006. «Me encontraba a mí mismo con frecuencia mirando por encima del hombro para ver quién me hablaba, pero solo estaban los geladas», recuerda. «Era enervante que las vocalizaciones de los primates sonaran tan parecidas a la voz humana». Eso era algo que nunca había experimentado en compañía de otros primates.

Bergman ha analizado grabaciones de las vocalizaciones de los geladas para encontrar un ritmo que se ajusta a la voz humana. Debido a que vocalizan mientras chasquean los labios, el patrón de sonido producido es estructuralmente similar al del habla humana. Puede escucharse en el vídeo sobre estas líneas.

Tanto en chasquear los labios como en el habla, el ritmo corresponde a la apertura y cierre de las partes de la boca. Lo que es más, como expone Bergman, chasquear los labios puede servir al mismo propósito que el lenguaje en muchas interacciones humanas básicas, como cuando dos amigos comparten una pequeña charla.