La Magnetosfera de Urano se abre y cierra cada día, según un estudio
El planeta deja entrar el viento solar actuando como un interruptor de luz. Crédito de la imagen: NASA
Los científicos utilizaron datos obtenidos hace más de 30 años para saber más sobre el funcionamiento del campo magnético de Urano. Utilizando información de la nave espacial Voyager 2 en 1986, científicos del Instituto de Tecnología de Georgia revelaron el lunes que la magnetosfera del planeta se enciende y se apaga como un interruptor de luz cada día.
En lo que podría ser descrito como su posición "on", el planeta permite que el viento solar fluya hacia él. En su posición "off", el planeta desvía el viento solar cerrándose. El proceso ocurre todos los días, dijeron los científicos. La magnetosfera de la Tierra, por el contrario, normalmente sólo altera entre abierto y cerrado en respuesta a los cambios en el viento solar.
"Urano es una pesadilla geométrica", dijo Carol Paty, profesora asociada de Georgia Tech, coautora del estudio, en un comunicado de prensa el lunes. "El campo magnético se desploma muy rápido, como un carrito de niños que rueda por una colina por encima de los talones. Cuando el viento solar magnetizado encuentra este campo caído de la manera correcta, puede volver a conectarse y la magnetosfera de Urano pasa de abierta a cerrada para abrirse diariamente ".
Voyager 2 sigue siendo la única nave espacial que ha visitado Urano. Crédito de la imagen: NASA
La razón de las diferencias entre Urano y las magnetosferas de la Tierra podría estar en la orientación de los planetas: Urano gira en su lado, haciendo que el campo magnético sea desequilibrado e inclinado a 60 grados de su eje. El cambio hace que el campo magnético "caiga asimétricamente", dijeron los científicos.
La magnetosfera de la Tierra, sin embargo, es responsable de las auroras, algo que podría ser visto en Urano, así que los científicos nunca ser capaces de obtener una mirada más cercana. Mientras que las auroras sólo ocurren en lugares muy específicos de la Tierra, podrían ser más comunes en Urano debido a su campo magnético desplazado.
Pero el gigante helado está a casi dos mil millones de millas de distancia, lo que dificulta cualquier observación tan cercana. En su punto más cercano, la embarcación Voyager 2 llegó a 50.600 millas de las nubes de Urano durante su vuelo de cinco días, según la NASA. Voyager 2 sigue siendo la única nave espacial que ha visitado el planeta. El Telescopio Espacial Hubble ha capturado el planeta en el pasado, aunque no puede medir la magnetosfera suficientemente o directamente. El planeta azul sigue siendo uno de los menos comprendidos en el sistema solar, en contraste con planetas como Marte, Júpiter y Saturno, que son visitados con más frecuencia por artesanías.
Los científicos dijeron que entender más acerca de lo que sucede a la magnetosfera del séptimo planeta cada día es imprescindible para aprender más sobre planetas fuera del sistema solar.
"La mayoría de los exoplanetas que se han descubierto parecen ser también gigantes de hielo en tamaño", Xin Ciao, un Georgia Tech Ph.D. Candidato, dijo en el comunicado de prensa del lunes. "Tal vez lo que vemos en Urano y Neptuno es la norma para los planetas de magnetosferas muy únicas y campos magnéticos menos alineados. Comprender cómo estas complejas magnetosferas protegen los exoplanetas de la radiación estelar es de importancia clave para estudiar la habitabilidad de estos mundos recién descubiertos ".
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